importantの言い換え表現として、significantを覚えている方は多いのではないでしょうか。確かに置き換えられる場面はあります。しかし、significantの中心にある意味は「重要」そのものではないため、置き換えると不自然になったり、意味が変わってしまったりする場面も少なくありません。
この記事では、英英辞書の定義に立ち返って、significantとimportantを言い換えられる場合と言い換えられない場合を、例文とともに整理します。
significantは、sign（しるし、記号）と同じ語源を持つ単語で、ラテン語のsignificare（意味する、示す）に由来します。つまりコアにあるのは「重要だ」という価値判断ではなく、「何かを意味している、何かを示している」というイメージです。
実際、オックスフォードやロングマンなどの英英辞書を引くと、significantの語義は大きく3つに整理されています。
それぞれの語義を例文で確認してみましょう。
Your work has shown a significant improvement.あなたの答案には目に見える改善が表れています。
A significant number of drivers fail to keep to speed limits.かなりの数のドライバーが制限速度を守っていません。
She gave me a significant look.彼女は私に意味ありげな視線を向けました。
このように、「重要」と訳せるのは語義1の一部にすぎません。語義2は「かなりの」、語義3は「意味ありげな」であって、どちらも「重要」ではないのです。significantを「important＝重要の言い換え」とだけ覚えていると、この単語の守備範囲を大きく見誤ることになります。
まず、言い換えが成立するケースから確認しましょう。「物事が及ぼす影響・役割・貢献」を述べる文脈では、significantとimportantはどちらも自然に使えます。
Technology has played a significant role in improving access to education.テクノロジーは教育へのアクセス改善に大きな役割を果たしてきました。
played an important role としても自然です。ライティング・タスク2で頻出のパターンです。
The discovery made a significant contribution to modern medicine.その発見は現代医学に大きな貢献をしました。
The treaty was a significant event in the history of the region.その条約は、この地域の歴史における重要な出来事でした。
言い換えが成立しやすい名詞には、次のようなものがあります。
ただし、両者のニュアンスは同じではありません。importantは「価値が高い、軽視できない」という話し手の価値判断を表すのに対し、significantは「影響や変化が目に見える形で表れている、注目に値する」という観察に近い響きを持ちます。エッセイで両方使える場面では、この温度差を意識して選ぶと、語彙の使い分けとして一段上の印象になります。
言い換えが効かない代表例が、「〜することが大切だ」を表す It is important to do の構文です。
It is important to review your essay before submitting it.提出する前にエッセイを見直すことが大切です。
It is significant to review your essay before submitting it.
significantは「行動の必要性・推奨」を表せないため、この構文では使えません。
importantには「〜することには価値がある、〜すべきだ」という必要性・推奨の意味がありますが、significantが述べられるのは「すでに起きた事実や現象が、意味や影響を持っている」ことだけです。これから取るべき行動をすすめる文脈には入れません。
紛らわしいのは、It is significant that ... という形なら文法的に成立する点です。ただし意味は「〜という事実には意味がある、示唆的だ」となり、「大切だ」とはまったく別の内容になります。
It is significant that sales fell immediately after the advertising campaign ended.広告キャンペーン終了の直後に売上が落ちたという事実は、示唆的です。
「売上が落ちることが大切だ」ではなく、「その事実が何かを物語っている」という意味になります。
エッセイの結論などで「教育に投資することが重要だ」と書きたいときに It is significant to invest in education. としてしまうと、採点基準（Band Descriptors）の語彙力（Lexical Resource）の観点で、語の選択の不正確さとして評価に影響します。この構文ではimportant（またはessential、vital、crucial）を使うのが安全です。
It is important to do の構文以外にも、importantをsignificantに置き換えられない文脈が3つあります。
Regular exercise is important for your health.定期的な運動は健康のために大切です。
Regular exercise is significant for your health.
「〜のために必要だ、欠かせない」という意味はsignificantにはありません。
My friends are very important to me.友人は私にとってとても大切な存在です。
My friends are very significant to me.
significant to me は「私にとって特別な意味を持つ」という分析的な響きになり、愛情や親しみを述べる文脈では不自然です。
The guests included several important officials.招待客には数名の政府要人が含まれていました。
The guests included several significant officials.
importantには「地位が高い、権限がある」という意味がありますが、significantは人の地位や権力を表せません。
なお、人にsignificantがつく表現として例外的に定着しているのが significant other（パートナー、大切な人）です。これは「自分の人生に特別な意味を持つ相手」という発想から生まれた決まり文句で、ここでもsignificantのコアである「意味を持つ」が生きています。
ここまで「significantが使えない場面」を見てきましたが、逆に、importantでは代用できないsignificantの得意分野もあります。それが語義2の「数や量がかなり大きい」です。
The number of internet users saw a significant increase between 2000 and 2010.インターネット利用者数は2000年から2010年にかけて大幅に増加しました。
The number of internet users saw an important increase between 2000 and 2010.
量や程度の大きさを表す文脈では、importantは使えません。
a significant increase（大幅な増加）、a significant amount（かなりの量）、a significant proportion（かなりの割合）などは、グラフや表の数値を描写するライティング・タスク1でそのまま活躍する表現です。considerableやsubstantialと並ぶ、程度の大きさを表す定番の形容詞として覚えておくとよいでしょう。
There was a significant difference between the two age groups.2つの年齢層の間には大きな差がありました。
もうひとつ押さえておきたいのが、学術的な文章に登場する statistically significant（統計的に有意）です。これは「その差や結果が偶然によって生じたとは考えにくい」という統計学の専門用語で、「重要」という意味ではありません。統計的に有意な差であっても、実用上はごく小さな差であることもあります。リーディングで研究結果を扱ったパッセージを読むときに、この区別を知っていると内容を正確に取れます。
The study found a statistically significant difference between the two groups.その研究では、2つのグループの間に統計的に有意な差が見られました。
However, the improvement did not reach statistical significance.しかし、その改善は統計的有意性には達しませんでした。
名詞形のsignificanceも「有意性」という意味で使われます。「有意差がある」ことをシンプルに The results showed significance. と表すこともあります。
ちなみに、数学で使われる significant figures は「有効数字」という意味です。ここでも「重要な数字」ではなく、「意味を持つ桁」という発想が根底にあります。
importantとsignificantのような「似ているが同じではない」語の使い分けは、実際に自分で文を作ってみるのが一番の近道です。パラフレーズの練習には、次のツールが役立ちます。
IELTS学習アプリ Paraphrase（パラフレーズ練習） 書き始めの2語が与えられ、その語で始まるパラフレーズ文を作る語彙・文法強化トレーニングです。significantとimportantの関係を、最後に整理します。
単語を「訳語」ではなく「コアの意味」で捉え直すと、言い換えの可否は自然に判断できるようになります。significantを見かけたら、「重要」と反射的に訳す前に、「この文は何が大きい、あるいは何を意味していると言っているのか」を考えてみるとよいでしょう。
ライティング・タスク2 poor people はどこまで言い換えられる？貧困を表す表現のバリエーション
日本語で学ぶIELTS対策専門スクール『PlusOnePoint（プラスワンポイント）』創設者・代表。『英語ライティングの鬼100則』（明日香出版社）著者。1997年に大阪大学医学部を卒業後、麻酔科専門医として活躍。2012年渡豪時に自身が苦労をした経験から、日本人を対象にIELTS対策のサービスを複数展開。難しい文法・語彙を駆使するのではなく、シンプルな表現とアイデアで論理性・明瞭性のあるライティングを指導している。これまでの利用者は4,500名を超え、Twitterで実施した「12週間チャレンジ」では、わずか4週間で7.0、7週間で7.5など、参加者4名全員が短期間でライティングスコア7.0以上を達成（うち2名は7.5を達成）。「IELTSライティングの鬼」の異名を持つ。オーストラリア在住14年、IELTS 8.5（ライティング 8.0）、CEFR C2。
